1978年2月至1979年1月，邓小平6次走出国门，相继访问缅甸、尼泊尔、朝鲜、日本、泰国、马来西亚、新加坡、美国8个国家，为国内现代化建设营造良好的外部环境。在邓小平主持下，中国同日本缔结了《中日和平友好条约》，同美国建立了外交关系，学习和借鉴世界先进水平有了难得的历史机遇。

《中日和平友好条约》是由周恩来总理设计、在邓小平领导和主持下缔结的，经历了从1974年11月到1978年8月45个月的漫长过程。条约的签订为中日经贸、科技、文化的交流与合作创造了良好的政治条件。

1978年10月22日，邓小平访问日本，图为下飞机的邓小平

1978年10月22日到29日，邓小平正式访问日本，这是中国领导人第一次访问日本。邓小平非常重视战后日本抓住有利时机实现经济腾飞的成功经验，以只争朝夕的精神参观日本现代化工厂。他感慨地说：“我懂得什么是现代化了！”在乘坐新干线列车时，他说：“就感觉到快，有催人跑的意思，我们现在正合适坐这样的车。”在松下电器公司，他对公司创始人松下幸之助说：“日本企业值得我们学习的东西很多”，“希望松下的电子工业到中国去。”中国要建设成为社会主义的现代化强国，首先要靠自己的努力，同时也要打开国门，对外开放，学习外国的一切先进经验和先进技术。因此，邓小平说，他这次到日本来，是抱着向日方请教的态度来的。

在中国开启社会主义现代化建设新征程中，如何调整中美关系，是事关全局的重大课题。邓小平以高瞻远瞩的战略眼光和坚定灵活的斗争艺术，决策实现中美关系正常化，又通过访美，迅速将中美关系推上新高度，从而为中国的改革开放伟业奠定了新的国际大格局。

中美建交谈判的主要障碍是台湾问题。双方经过紧张激烈又互相让步妥协的谈判，于1978年12月16日发表建交公报。1978年12月13日至15日，邓小平连续三天亲自与美国谈判代表伍德科克进行了4次会谈，在差一点儿就前功尽弃的惊心动魄之时，邓小平力挽狂澜，一锤定音，最终促成了历史性的一次大事变。

1979年1月28日到2月5日，邓小平对美国进行了为期9天的“旋风访问”，这是中华人民共和国成立以来中国领导人第一次正式访问美国。他实地考察体验了美国先进的科学技术和管理经验，虚心地表示美国“有许多东西值得我们借鉴，我们愿意向你们学习”。他参观了福特汽车公司的一个汽车装配厂，称赞其先进技术，预言中国汽车工业20年后将见到成绩。他参观了波音-747飞机装配厂，结束时表示“看到了一些很新颖的东西”。

1979年1月底至2月初，邓小平和夫人卓琳出访美国。（图为邓小平和美国总统卡特在白宫阳台上）